Les cures thermales, loin d’être un simple luxe, constituent un pilier du parcours de soins pour des milliers de Français souffrant de maladies chroniques. Mais derrière l’apparente simplicité du dispositif, la question de la prise en charge, notamment par la complémentaire santé, révèle des enjeux économiques, sociaux et médicaux souvent insoupçonnés.
Explorer ce sujet, c’est mettre en lumière l’impact concret des remboursements, la diversité des situations vécues par les patients, et les mutations profondes d’un secteur qui conjugue tradition, innovation et enjeux territoriaux. Témoignages, données récentes et paroles d’experts viennent enrichir l’analyse, offrant une vision renouvelée et incarnée de la réalité thermale en France.
Quand la complémentaire santé façonne l’efficacité des cures thermales
L’efficacité d’une cure thermale ne dépend pas uniquement de la qualité des soins ou de la réputation de la station. Le niveau de prise en charge, en particulier par la complémentaire santé, conditionne la possibilité pour les patients de suivre la cure complète, d’accéder à des soins annexes ou de choisir des établissements adaptés à leur pathologie. Un patient atteint de rhumatismes, par exemple, pourra bénéficier d’un accompagnement optimal si sa mutuelle couvre les soins complémentaires, les dépassements d’honoraires ou les frais d’hébergement, ce qui n’est pas systématique selon les contrats.
Les retours d’expérience recueillis en 2024 illustrent ce constat : certains curistes évoquent la nécessité d’avancer des frais importants avant d’être remboursés, d’autres soulignent la difficulté à obtenir une prise en charge pour des programmes spécifiques non conventionnés, pourtant plébiscités pour leur efficacité sur le moral et la gestion de la douleur[11]. Cette réalité accentue les écarts entre assurés selon la générosité de leur couverture, leur capacité d’anticipation et leur connaissance des démarches à effectuer.
Impacts économiques et retombées locales : la filière thermale en chiffres
Au-delà du soin, le thermalisme irrigue l’économie de nombreux territoires ruraux ou de montagne. En 2023, l’économie du thermalisme a généré près de 4,5 milliards d’euros de richesse et mobilisé plus de 24 600 emplois équivalents temps plein, selon le dernier rapport de l’Observatoire national de l’économie des stations thermales[1]. Ces chiffres traduisent une progression par rapport à 2022, même si le chiffre d’affaires global reste légèrement inférieur à celui d’avant la crise sanitaire.
L’analyse détaillée de la répartition des retombées économiques montre que 54 % des dépenses des établissements thermaux sont désormais réalisées auprès de fournisseurs locaux ou régionaux, soit une hausse de 17 points en un an[1]. Cette dynamique renforce le rôle moteur des stations dans l’attractivité et la vitalité de leur territoire, tout en posant la question du maintien des investissements et de la capacité à innover face à la concurrence des offres bien-être non conventionnées.
Pour mieux visualiser le poids du secteur, voici un tableau issu du rapport 2024 de l’Observatoire national de l’économie des stations thermales, présentant les principaux indicateurs économiques du thermalisme en France[1] :
| Indicateur | 2022 | 2023 | Évolution (%) |
|---|---|---|---|
| Richesse générée (M€) | 4 022 | 4 443 | +10,5 |
| Emplois mobilisés (ETP) | 22 000 | 24 645 | +12,0 |
| Part des achats locaux (%) | 37 | 54 | +17 pts |
Cette croissance s’accompagne toutefois de défis, notamment en matière de logement des travailleurs saisonniers, d’innovation dans les offres de soins, et de maintien de la fréquentation face à la concurrence des séjours courts et des spas non remboursés.
Inégalités d’accès, fractures territoriales et témoignages de curistes
Derrière la progression des chiffres, de profondes inégalités d’accès subsistent. Les conditions de ressources pour la prise en charge des frais annexes (transport, hébergement) excluent de nombreux assurés modestes, tandis que les habitants des zones éloignées des stations supportent des surcoûts rarement couverts par la complémentaire santé. En 2023, près de 55 % des curistes venaient d’une région différente de celle de la station fréquentée, illustrant l’ampleur des déplacements nécessaires pour accéder aux soins thermaux[1].
Les témoignages d’usagers recueillis sur plusieurs plateformes spécialisées mettent en lumière la diversité des situations : certains saluent la qualité des soins et l’accompagnement personnalisé, d’autres dénoncent la complexité des démarches administratives ou la difficulté à obtenir un remboursement rapide de leur mutuelle[11]. Un point récurrent concerne l’absence de prise en charge pour les accompagnants, les soins de confort ou les mini-cures, pourtant de plus en plus recherchés par une clientèle plus jeune et active[16].
Le phénomène des “mini-cures” ou “cures libres”, qui ne bénéficient d’aucun remboursement, a séduit 50 000 personnes en 2024, en hausse de 30 % sur un an, selon les chiffres du Conseil national des exploitants thermaux[16]. Cette évolution accentue la fracture entre curistes traditionnels, généralement seniors et couverts par la Sécurité sociale et la complémentaire santé, et nouveaux usagers, plus jeunes, qui financent intégralement leur séjour.
Démarches, situations particulières et innovations thérapeutiques
Les démarches administratives demeurent un frein majeur pour de nombreux patients, en particulier ceux qui cumulent plusieurs pathologies ou relèvent d’un régime spécial (affections longue durée, accident du travail, hospitalisation). Les délais de traitement, la multiplicité des formulaires et la coordination entre Assurance maladie, mutuelle et établissement thermal compliquent l’accès effectif à la prise en charge.
En matière d’innovation, 2024 marque une accélération des programmes complémentaires proposés dans certaines stations, comme à Néris-les-Bains, où des ateliers dédiés au burn-out, à la gestion du stress ou à la réhabilitation post-cancer sont venus enrichir l’offre[13]. Ces programmes, bien que non remboursés, rencontrent un succès croissant et témoignent de l’évolution des attentes des curistes, qui recherchent des soins personnalisés et un accompagnement global.
Sur le plan thérapeutique, les études récentes menées par la Société française de médecine thermale démontrent l’efficacité des cures dans la prise en charge de troubles anxieux, du burn-out ou des addictions. L’étude SPECTh a ainsi montré que 41 % des curistes consommateurs chroniques d’anxiolytiques ou d’hypnotiques parvenaient à stopper totalement leur consommation dans les six mois suivant la cure, grâce à un accompagnement validé par l’Assurance maladie, comme le détaille la synthèse publiée sur santementale.fr[17].
Exclusions, limites de garanties et perspectives pour la filière
Les exclusions de garanties, fréquentes dans les contrats d’entrée de gamme, privent certains assurés d’un accès effectif aux cures thermales. Les soins de confort, les dépassements d’honoraires ou les prestations annexes sont rarement couverts, obligeant les patients à arbitrer entre leur santé et leur budget. Cette réalité est d’autant plus marquée pour les mini-cures et les programmes innovants, qui ne bénéficient d’aucun remboursement, malgré leur succès croissant auprès d’une clientèle plus jeune et active[16].
Enfin, la confusion entre cure thermale et thalassothérapie persiste : seule la première bénéficie d’un cadre médical et d’une reconnaissance par l’Assurance maladie et les complémentaires santé. La thalassothérapie, orientée bien-être, reste à la charge totale du patient, malgré des bénéfices parfois comparables sur le plan du confort de vie.